Jigokudani – Les singes de la Vallée des Enfers

Rendez-vous le matin, à 8h, au point de départ qui se trouve à Yamanouchi, devant l’une des entrées du Jigokudani Yaen Koen, pour effectuer les 2 kilomètres de marche qui nous mènerons au royaume de ces fameux singes des neiges ! Deux kilomètres qu’il faudra aussi effectuer au retour !

Il vous est aussi possible de partir depuis Nagano, mais nous vous recommandons de passer une nuit proche de Yamanouchi. Nous vous recommandons également de rejoindre le site en voiture de location (Mais n’oubliez pas de faire traduire votre permis de conduire !), ou en train/bus depuis Nagano. Mais nous ne prenons en charge, ni le trajet, ni l’hébergement à Yamanouchi !

Si le Japan Rail Pass permet de rejoindre facilement Nagano, il ne permet pas de poursuivre le trajet jusqu’à Jigokudani. Plusieurs fois par jour, un train part de Nagano pour rejoindre le district de Yamanouchi. Après 50 minutes de trajet, il vous déposera dans une gare nommée « Yudanaka Station » (Pour environs 7 euros).  Sur place se trouve un bureau d’office de tourisme qui peut vous renseigner et vous aider, si besoin. à la sortie de Yudanaka Station, des bus se proposent de vous conduire à Jigokudani, en 10 à 15 minutes (Pour environs 2 euros).

Dès lors, il suffit de descendre à l’arrêt « Snow Monkey Park/Shiga Kogen », ou à l’arrêt précédent: « Kanbayashi Onsen ». Il ne vous manquera alors plus qu’à rejoindre notre point de Rendez-vous, votre Ryokan ou encore à marcher jusqu’aux singes ! Notez que des bus express effectuent aussi le trajet Nagano-Jigokudani.

Vous pouvez opter pour un « Snow Monkey Pass » qui vous permettra d’économiser un peu d’argent. Il est disponible à la vente dans plusieurs stations le long de la ligne ferroviaire Nagaden, dont la gare JR de Nagano. Ce pass permet d’effectuer des trajets illimités, en train entre Nagano et Yudanaka Station, et de bus jusqu’à Jigokudani. Il inclut aussi l’entrée du Jigokudani Yaen Koen (qui est payante). Par contre, ces Snow Monkey Pass ne sont pas disponibles pendant les mois d’octobre et de novembre.

Malheureusement, le site de Jigokudani n’a pas été adapté pour les personnes à mobilités réduites. Il reste toujours trop difficile d’accès… Mais n’hésitez pas à nous écrire, pour voir s’il est possible d’adapter un Monkey Watch à vos besoins !

Lorsque l’on évoque le macaque japonais (Macaca fuscata), ou singe des neiges, la première image qui nous vient en tête est cette fameuse image d’Épinal, de singes qui se baignent dans des sources d’eaux thermales !

Cette image, de singes se baignant, sous la neige, leur vaut leur nom de « singes des neiges » !  Mais sachez que les macaques japonais ne présentent pas tous ce comportement ! Loin de là !

C’est seulement à Jigokudani, et uniquement là, que vous pouvez être témoin de ce phénomène très particulier ! Dans cette vallée, les singes peuvent être observés en pleine nature, ou proches des infrastructures humaines. Mais c’est, plus précisément, sur le site du ‘Jigokudani Yaen Koen‘, où ils disposent de leur propre bassin, que vous pourrez voir ce comportement !

Une vraie image d’Épinal du macaque japonais !

Ce fameux site se trouve non loin de la petite ville de Yamanouchi, au nord de la préfecture de Nagano, dans les montagnes, qualifiées « d’Alpes japonaises ». Il se niche à 850 mètres d’altitude, au bord de la rivière Yokoyu, dans une vallée du parc national Joshin’etsu Kogen.

Cette vallée tire son nom de l’activité volcanique qui s’y déroule dans le sous sol. Jigokudani signifie littéralement « La Vallée de l’Enfer », ou « La Vallée des Enfers ». Comme bien d’autres endroits, elle est ainsi nommée en référence aux vapeurs de souffre qui émanent du sol, du fait de l’activité volcanique souterraine. C’est pour cette raison que la région regorge de geysers, de sources d’eau thermales naturelles, chaudes, et qu’elle est donc connue pour ses Onsens (ou bains d’eau thermales chaude traditionnels).

Dans les forêts alentours, des macaques japonnais évoluent librement, toute l’année, dans un paysage difficile et souvent enneigé l’hiver. Et c’est donc ainsi, qu’à Jigokudani, certains macaques sortent parfois de leur forêt pour se baigner et se prélasser dans certains de ces onsens.

En réalité, cette histoire est un peu plus complexe que ça, et nous vous invitons à la découvrir, ensemble, durant l’une de ces sessions de Monkey Watch ! Jigokudani est l’un des hauts lieux de l’histoire de la primatologie japonaise. Cet animal et ce site sont devenus légendaires et mondialement connus et réputés ! Le meilleur moyen de découvrir ce lieu, d’observer ces singes, et de ne rien rater, c’est de se faire accompagner d’un expert du comportement animal, de la primatologie et de suivre ses conseils ! Ces sessions de Monkey Watch sont justement là pour vous aider à tirer le meilleur partit de votre visite !

Ces sorties commencent le matin, dès que le site du ‘Jigokudani Yaen Koen’ est accessible ! Ce moment offre les meilleures conditions d’observation ! Des observations qui peuvent se poursuivre une partie de la journée, et potentiellement en dehors du site du ‘Jigokudani Yaen Koen’, si les singes ne sont pas au rendez-vous !

Le contexte est vraiment idéal pour découvrir le macaque japonais et le monde de la primatologie. Il y a un petit effort à faire pour en profiter pleinement: il vous faudra vous lever tôt et être sur place. Ce qui implique de passer une nuit non loin de Yamanouchi (que nous ne prenons pas en charge). Et de ne pas oublier de vous réveiller tôt, afin de pouvoir arriver à temps sur le point de rendez-vous !

Après un petit briefing de sécurité, nous partirons en immersion dans le monde de ces singes des neiges (Macaca fuscata). Vous n’aurez besoin que d’une bonne paire de chaussures, de quoi prendre des photos et de nous rejoindre sur ce point de rendez-vous ! Nous nous occupons du reste ! Ces sessions d’observations se font en Français et en Anglais.

Nous insistons et attirons votre attention sur le fait que nous ne sommes pas autorisés à prendre en charge votre arrivée à Yamanouchi, même depuis Nagano, ni votre hébergement sur place. Néanmoins, pour vous faciliter les choses, vous trouverez, plus bas, nos conseils pour vous rendre sur place de façon autonome, tout en profitant de ce que les environs de Jigokudani vous proposent de meilleur.

En général, les visiteurs étrangers ne se rendent à Jigokudani que pour l’image d’Épinal de ce lieu. À savoir qu’ils ne s’y rendent que pour voir des singes en train de se baigner dans l’eau thermale chaude d’un onsen, prendre des photos et repartir. Ce qui attire, c’est ce comportement de baignade unique au monde ! Si les macaques ont parfois tendance à prendre l’habitude de se baigner, seuls ceux de Jigokudani sont les seuls à le faire dans des eaux thermales chaudes, pour se détendre ou se réchauffer !

Pourtant, la visite d’un tel lieu ne se vit pas ainsi. Se rendre à Jigokudani, c’est comme se rendre dans un autre pays, une autre planète ! Il s’agit avant tout, d’un voyage vers le monde des singes des neiges ! Il s’agit d’un monde où chaque singe a un nom, une personnalité propre, une famille, une histoire… L’on y respecte et applique la loi des singes ! L’on y cherche à identifier des individus, comprendre leur relations sociales…

Plus que ça, c’est un haut lieu de la primatologie japonaise, dont l’histoire remonte jusqu’aux années 50 ! Chaque élément du paysage, de l’auberge au bassin où se baignent les singes, a une histoire. Ils témoignent de l’histoire de ce comportement animal, mais aussi de cette vallée et de la région.

Aussi, vous repartirez forcément déçus si vous faites ce voyage sans vous imprégner des lieux, ni prendre le temps de découvrir ce monde. Ce Monkey Watch est justement là pour vous décrypter non seulement le comportement des singes, des scènes dont vous serez les témoins, mais aussi l’histoire et la nature réelle et historique de ce lieu.

Jigokudani se visite surtout l’hiver. Mais à chaque saison son ambiance ! Non seulement le paysage change de visage, mais le comportement des singes aussi ! À l’automne, c’est là que vous pourrez observer les comportements reproducteurs des macaques. Au printemps, vous serez là pour la naissance des nouveau nés de l’année !

Aussi, l’expérience ira bien au-delà d’une simple observation de singes en train de se relaxer dans l’eau… Vous découvrirez la manière fascinante dont ils communiquent, les relations qui les unissent. Ensemble, nous décrypterons leur langage. Leurs jeux, leur alimentation, ainsi que leur solidarité face aux menaces, vous feront découvrir une société complexe. Et en observant leurs comportements culturels, vous ne manquerez pas de finir par les percevoir sous un jour étonnamment humain et touchant.

Vous ne pourrez tout observer en une seule session d’observation. Chaque Monkey Watch est unique.

La neige que n’est pas toujours au rendez-vous à Jigokudani. Mais, avec un peu chance, il neigera et vous profiterez d’une ambiance féérique ! Si vous avez encore plus de chance, vous pourrez voir d’autres de leurs comportements culturels ou être témoins de scènes incroyables, époustouflantes ou rares !

Les macaques se baignent pour se détendre, mais ils entrent parfois en conflit entre eux pour l’accès à de la nourriture ou au bassin. Ils ne font pas que se prélasser, ils peuvent jouer, se battre etc. Si vous êtes vraiment bien tombés, il vous sera possible d’assister aux comportements les plus cocasses et drôle de leur saison de reproduction ! Ils valent le détour ! De plus, d’autres comportements culturels, plus rarement observés, peuvent soudain se dévoiler sous vos yeux, pour votre plus grand étonnement !

La plupart des visiteurs passent à côté de comportements qu’ils ne soupçonnent même pas ! Nous sommes là pour vous faciliter ces observations ! Nos conseils sont là pour vous amener au bon endroit, au bon moment, d’attirer votre attention sur ces scènes, afin que vous n’en ratiez pas une miette ! Profitez-en !

Attention, cependant : Vous pouvez être témoin de scènes moins joyeuses, mais non moins marquantes, du quotidien des macaques ! La vie des singes sauvages n’est pas toujours rose. Les Monkey Watch peuvent aussi révéler des drames ou des scènes navrantes. C’est la réalité de la vie sauvage, avec ses joies et ses peines. Mais, tout de même, gare aux âmes sensibles !

Surtout, gardez à l’esprit que vous pouvez aussi être totalement malchanceux ! Le ‘Jigokudani Yaen Koen’ fonctionne comme un point de rendez-vous censé faciliter l’observation des macaques japonais. Aussi, il se peut qu’ils décident de ne pas se montrer sur ce lieu, le jour de votre visite !! Vous pouvez donc jouer de malchance et ne pas les voir !

Ces singes sont sauvages et libres, il ne s’agit pas d’un parc zoologique qui vous assure une présence permanente des animaux en les maintenant captifs. Ils sont libres de rester loin de l’homme, ou d’aller se nourrir ailleurs si ça leur chante ! Et il faudra alors tenter de les trouver en forêt. Avant de se rendre à Jigokudani, il faut être conscient de ce risque. C’est pourquoi nous vous conseillons de visiter ce site sur plusieurs jours. Heureusement, il y a d’autres choses à voir. Et ce Monkey Watch est conçu pour ne pas vous repartiez totalement bredouille !

Attention ! Pour votre sécurité, voici les règles d’or à respecter :

– Ne pas nourrir les singes, ni leur montrer de nourriture ! Cette pratique vous expose à des risques de morsures et à des dangers sanitaires ! Vous pouvez leur transmettre des maladies, et inversement, ils peuvent vous en transmettre également. Cette pratique est même totalement interdite sur certains sites !

– Ne pas manger devant eux ! Ni leur laisser supposer que vous possédez de la nourriture ! C’est l’un des moyens les plus sûrs de les frustrer et de provoquer leur colère.

– Ne pas les regarder dans les yeux ! Évitez de croiser leur regard ! Chez les macaques, fixer du regard est un signe de défi. Les macaques adultes évitent soigneusement de croiser votre regard afin d’éviter les conflits. Les regarder, surtout en ouvrant la bouche, peut être interprété comme un comportement hostile. Insister pourrait les irriter et entraîner une attaque et des morsures.

– Ne pas les toucher ! Jamais ! Ce ne sont pas des animaux de compagnie ! Tout comme nous n’aimerions pas être touchés par des inconnus ou des êtres imposants, les singes magots n’apprécient pas d’être harcelés ou manipulés. Cela pourrait provoquer une attaque. Le jeu n’en vaut pas la chandelle, et ce, même s’ils sont proches de vous. Évitez tout contact physique avec les singes !

– Ne pas les laisser vous monter dessus ! Accepter cela reviendrait à encourager un comportement dominant et agressif à votre égard. Chez les macaques, seuls les individus dominants se permettent de grimper sur les autres ! Si quelqu’un vous propose d’accepter qu’un singe vous grimpe dessus, refusez fermement ! Encourager ce comportement est non seulement à risque, mais il contribue aussi à la disparition des singes magots !

– Ne pas crier, surprendre ou faire sursauter les singes ! Plus généralement, évitez de les rendre nerveux ou de les terroriser. Vous pourriez déclencher une réaction défensive ! Faites particulièrement attention aux jeunes singes qui prennent facilement peur, et ont une forte tendance à appeler les adultes à l’aide. Ceux-ci peuvent alors vous attaquer pour protéger les petits.

– Ne pas courir, ni effectuer de mouvements brusques ! Ne fuyez pas en cas d’attaque ! Les macaques interprètent souvent les mouvements vifs et surprenant comme des menaces. Tout comme ils interprètent les fuites comme des opportunités de mordre !  Si malgré toutes les précaution, un singe magot vous attaque, ne fuyez pas !

– Pas de chiens ! Ni de chats, ni d’animaux de compagnie ! Bien que beaucoup souhaitent partager ces visites avec leur compagnon à quatre pattes, il est crucial de savoir que les chiens sont perçus comme des prédateurs par les singes magots. Ils les fuient ou, lorsqu’ils sont en groupe, peuvent les attaquer ! De plus, nous serons sur un site naturel protégé, où les animaux de compagnie n’ont pas leur place.

– Ne pas fumer ! Plus qu’ennuyer et déranger les singes, cela les fait fuir ! Plus largement, cela nuit à l’observation et au respect du site naturel.

– Ne pas s’approcher trop près des singes ! Gardez une certaine distance ! Ils restent des animaux sauvages, même lorsqu’ils sont habitués à la présence humaine ! Dans le cas où des singes curieux vous approcheraient de trop près: éloignez-vous calmement d’eux, dès que possible.

– Pas de flash photo ! Les prises de photos et de vidéos sont autorisées, mais sans flash ! Utilisez votre équipement avec precaution, ne placez pas vos appareils directement sous le nez des singes ! Ne vous approchez pas trop d’eux lorsque vous vous prenez en photo avec eux ! Vous êtes prévenus ! Nous ne saurions être tenus responsables en cas de perte ou de casse !

– Ne pas utiliser de bâton à selfie !! Agiter un baton devant un singe est interprété, par ces derniers, comme une menace ! Vous les pousseriez à vous attaquer et vous mordre en retour ! Ces accessoires sont interdits durant nos Monkey Watchs !

– Si quelqu’un ne respecte pas l’une de ces règles, éloignez-vous immédiatement de lui. Informez-en notre expert !

– N’oubliez pas de respectez les animaux, l’environnement, les autres participants ainsi que les populations locales.

Cette liste n’est pas exhaustive et est détaillée intégralement dans le Code de Conduite de nos CGV. Il est impératif de le lire entièrement avant toute réservation. En réservant, vous vous engagez à respecter ce Code, ces règles d’or, ainsi qu’à suivre les consignes de nos experts !

Le non-respect de ces règles pourrait entraîner votre exclusion du groupe ou l’arrêt immédiat de la session d’observation. Merci de votre compréhension et de votre coopération !

Nous ne proposons pas de services additionnels pour ce Monkey Watch ! Cependant, voici quelques conseils pour profiter pleinement de votre expérience à Jigokudani !

Nous vous recommandons fortement de faire une halte à l’Enza Café pour une pause simienne très kawaii, avant ou après le Monkey Watch !

Nous vous suggérons également de passer une nuit à Yamanouchi, idéalement dans un ryokan traditionnel doté d’un onsen privé ! L’auberge Korakukan, située sur le site même du Jigokudani Yaen Koen,vous offrira une expérience unique, tout en vous permettant d’être directement sur place ! Ce ryokan a une importance locale toute particulière ! Vieux de plus de 150 ans, et autrefois fréquenté par quelques personnalités historiques notables, il est étroitement lié à l’histoire des singes de Jigokudani ! Il est fortement recommandé de réserver à l’avance, car les places y sont limitées et donc difficiles à obtenir !

Si l’auberge Korakuran affiche complet, pas d’inquiétude ! Vous trouverez aisément ce qui vous convient dans les environs de Yamanouchi ! Dans la région, les ryokans, les hotels, les onsens et les pistes de ski abondent !

Certains ryokan et hotels sont très réputés pour leurs sources chaudes et leur atmosphère traditionnelle. Notamment ceux de Shibu Onsen, un village thermal situé à environ 4 km de Jigokudani. À environ 50 minutes de Jigokudani se trouve aussi le célèbre village de Nozawa Onsen, réputé pour ses sources chaudes et ses pistes de ski. Kusatsu Onsen, situé à environ 47 km, est une autre destination prisée pour ses sources chaudes, avec son emblématique Yubatake (champ d’eau chaude) et son parc Sainokawara !

La préfecture de Nagano offre une multitude d’activités et de paysages à découvrir. Elle mérite amplement une visite prolongée ! Les pistes de ski, les sentiers de randonnée et les pistes cyclables abondent, proposant des activités tant en été qu’en hiver.

Parmi les sites notables, les gorges de Kiyotsu et leur tunnel lumineux offrent une expérience visuelle unique. Le sanctuaire Togakushi Okusha et le lac Kagami sont également des lieux d’intérêt pour les amateurs de nature et de culture. Le temple Zenkoji, situé à Nagano, est un site historique majeur qui mérite une visite. Un peu plus loin, la Tateyama Kurobe Alpine Road, accessible uniquement par bus et généralement ouverte à partir du 15 avril, offre des panoramas spectaculaires. Dans la même région, le village d’Ainokura est reconnu pour ses maisons traditionnelles gasshō-zukuri.

Cette liste et ces étapes sont non exhaustives et montrent comment compléter parfaitement votre expérience ! N’hésitez pas à nous demander des conseils pour la suite de votre voyage.

Si nous avons réussi à vous transmettre notre passion pour l’observation des singes, peut-être souhaiterez-vous contribuer à la conservation d’une espèce de macaque menacée ! Pour les aider, nous proposons des objets à la vente sur notre Monkey-Shop, liés aux macaques ou aux cultures des populations qui les côtoient. Si vous n’avez pas de place dans vos valises pour un souvenir, faites-vous livrer chez vous !